미세먼지, 어렸을 땐 없었는데… 왜 요즘 더 심해진 걸까?

“요즘은 맑은 하늘 보기 힘들다.”
“우리 어릴 땐 미세먼지라는 말도 없었는데…”

많은 사람들이 이렇게 느낍니다.
실제로 미세먼지는 최근 몇 년 사이 뉴스와 일기예보 단골 주제가 되었죠.
그렇다면 정말 예전에는 미세먼지가 없었던 걸까요? 아니면 우리가 몰랐던 걸까요?

오늘은 그 궁금증을 파헤쳐 봅니다.

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1. 미세먼지는 원래도 있었다
   미세먼지(PM2.5, PM10)는 자연현상입니다.
   먼지, 황사, 화산재, 산불 등 자연적으로 생기기도 했죠.
   단지 과거에는 지금처럼 일상적으로 고농도 미세먼지에 노출되는 빈도가 적었을 뿐입니다.
2. 산업화와 차량 증가가 큰 원인
   지금처럼 미세먼지가 문제가 된 이유는 인간 활동의 변화 때문입니다.
   자동차, 공장, 화력발전소, 플라스틱 소각 등에서 생기는 인위적인 초미세먼지가 늘어났습니다.
   예전보다 도시 인구는 늘었고, 차량 대수는 폭발적으로 증가했죠.
   즉, 미세먼지의 질과 양이 과거와는 차원이 다르다는 것입니다.
3. 중국의 영향도 무시 못한다
   편서풍이 부는 한국의 기후 특성상, 중국발 대기오염도 큰 영향을 줍니다.
   중국 북부 공업지대에서 발생한 미세먼지는 고스란히 한반도로 넘어오게 됩니다.
   어렸을 땐 상대적으로 중국의 산업 규모가 지금만큼 크지 않았기 때문에 영향이 덜했지만,
   이제는 외부 요인까지 한국 미세먼지의 주범이 된 셈이죠.
4. 측정기술의 발전도 한몫
   과거에는 미세먼지를 정밀하게 측정할 기술이나 기준이 부족했습니다.
   요즘처럼 앱으로 ‘좋음·나쁨’을 실시간 확인하는 것도 없었죠.
   즉, 예전에도 미세먼지는 있었지만 몰랐던 것일 수도 있다는 얘기입니다.
5. 미세먼지, 계절 따라 다르다
   요즘 미세먼지는 봄철에 특히 심각합니다.
   겨울철 난방, 봄철 황사, 대기 정체까지 겹치면서 농도가 급격히 상승합니다.
   그래서 봄이 되면 “하늘이 뿌옇다”는 말이 반복되는 거죠.

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결론: 미세먼지는 예전에도 존재했지만, 지금처럼 ‘매일 피부로 느낄 정도’는 아니었습니다.
인간 활동의 변화, 주변 국가의 영향, 기술 발전이 복합적으로 맞물려 지금은 체감 오염도가 훨씬 높아진 것입니다.

이젠 마스크가 선택이 아닌 필수가 된 시대.
맑은 하늘을 되찾기 위해 우리가 함께 고민해야 할 때입니다.